Zalman David Levontin
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1856 - 1940.
Né en Biélorussie dans une famille hassidique Loubavitch, Zalman David Levontin fut l’une des figures marquantes de la Première Alyah. Il participa à la fondation de Rishon LeTsion et de la Banque Coloniale Juive (Jewish Colonial Trust).
Dès le début des années 1880, il fut, selon D. Yudilovitz, "l’un des premiers à prôner publiquement, dans la presse, le retour à la Terre d’Israël". En 1882, il décida de passer à l’action. Il fonda en Russie une association regroupant des familles prêtes à immigrer en Terre d'Israël.
Cette même année, il arriva sur place et créa le Comité des pionniers de Yessod HaMaala, dont il fut élu président. Il devint ainsi le premier dirigeant élu d’une implantation juive dans le pays.
La mission de ce comité était claire : racheter des terres et les peupler. Armé et monté à cheval, Levontin sillonnait le pays à la recherche de terrains adaptés. À l’été 1882, avec l’aide de Haim Amzlag, il acquit une terre à Ayun Kara, au sud de Jaffa. Quelques mois plus tard, le village agricole (moshav) de Rishon LeTsion fut fondé sous sa direction.
Le mot d’ordre de cette première implantation : travail collectif et partage des revenus. Levontin s’occupa activement des démarches auprès du gouvernement ottoman pour obtenir les autorisations de construire les premières maisons, planta les premières vignes, et tenta d’instaurer de bonnes relations avec les voisins arabes.
Jusqu’à son second retour en Terre d’Israël en 1903, il poursuivit son engagement sioniste :
Il fut l’un des premiers membres de l’Organisation sioniste mondiale.
Il participa au Premier Congrès sioniste à Bâle en 1897.
Il fut invité par Theodor Herzl à diriger à Londres la Banque Coloniale Juive (Jewish Colonial Trust), banque fondée en 1898 pour soutenir les implantations juives en Terre d’Israël.
Sous son impulsion naquit la Banque Anglo-Palestine (APAK), qu’il dirigea et qui deviendra plus tard la Bank Leumi.
Pendant la Première Guerre mondiale, Levontin risqua sa vie en se rendant à Londres et Paris pour obtenir des fonds. Il contribua également à la création du premier régiment hébraïque, initié par Jabotinsky. De retour en Israël en 1918, il s’attela à restaurer les activités bancaires et participa à la construction de la Grande Synagogue de Tel Aviv.
À l’âge de 80 ans, il reçut le titre de citoyen d’honneur de Rishon LeTsion, et une rue y porte aujourd’hui son nom. La municipalité de Tel Aviv lui décerna également cet honneur.
Sources: