Le lien hébraïque et juif de Bethléem: aperçu historique

Introduction

Nichée dans les collines de Judée, en Cisjordanie, Bethléem est une ville au riche passé historique et religieux. Connue en hébreu sous le nom de Beit Lehem (בֵּית לֶחֶם), signifiant "Maison du Pain", elle témoigne d’une histoire plurimillénaire. Cet article explore les liens hébraïques et juifs de Bethléem, son importance pour les communautés juives et arabes, les événements majeurs qui ont marqué son histoire et sa place dans l’Israël contemporain.

Origine et signification du nom

Bethlehem. Source: Canva, public domain.

Comme indiqué dans l'introduction, le nom Bethléem provient du mot hébreu Beit Lehem, qui se traduit par "Maison du Pain". Cette étymologie reflète l’héritage agricole ancien de la ville, une caractéristique déterminante dans son établissement d'origine. Après tout, n’oublions pas que l’agriculture était souvent la principale raison de la colonisation dans l’Antiquité. L’archéologie suggère que la cité fut d’abord fondée par des tribus cananéennes, qui l’auraient nommée Beit Lahama, en référence à la divinité Lahama. Plus tard, avec l’arrivée des hébreux et l’appropriation de la région selon leur propre récit national et religieux, le nom Beit Lehem s’est imposé, proche de l’original, mais sans connotation païenne.

Ainsi, au fil de l'histoire, cette dénomination est restée chargée de symbolisme, exprimant à la fois la subsistance physique et spirituelle offerte par la ville.

Importance biblique et importance historique juive

Bethléem occupe une place centrale dans l'histoire et les Écritures juives, fréquemment mentionnée dans la Bible hébraïque. L'une des plus anciennes mentions bibliques de la ville se trouve dans la Genèse. Le récit biblique associe Bethléem à Rachel, la femme de Jacob, qui y mourut et y fut enterrée, ce qui en fait un lieu d'importance juive ancienne (Genèse 35:19-20). Par la suite, elle est notamment reconnue comme le lieu de naissance du roi David, l'un des personnages les plus importants de l'histoire juive. Ce lien est mis en évidence dans les Livres de Samuel, où David est décrit comme étant oint roi par le prophète Samuel à Bethléem (1 Samuel 16:1-13).

Au fil du temps, le rôle de Bethléem a continué d'évoluer. À l'époque du Premier Temple, elle était une ville importante du royaume de Juda. Son importance s'est prolongée pendant la période du Second Temple, conservant sa place centrale dans la vie religieuse et culturelle juive. Ce fait est d'autant plus évident qu'un autre Juif, Jésus, y serait né, car c'était un haut lieu de la civilisation juive à l'époque. Aujourd'hui encore, l'église de la Nativité de Bethléem commémore cet événement.

Événements historiques et transitions culturelles

De nombreuses étapes ont façonné l’histoire de Bethléem. Sous les empires romain et byzantin, elle demeura un site religieux majeur avec l’essor du christianisme. L’empereur Constantin y fit construire l’église de la Nativité au IVe siècle, consacrant ainsi Bethléem comme lieu saint chrétien. Comme mentionné ci-dessus, la construction de l'église de la Nativité par l'empereur romain Constantin au IVe siècle après J.-C. a cimenté le rôle de Bethléem en tant que lieu saint dans le christianisme primitif qui a persisté pendant la période byzantine et plus tard.

La conquête islamique du VIIe siècle introduisit de nouvelles dynamiques culturelles dans la région. Néanmoins, Bethléem resta un centre actif de commerce et de culture. La communauté juive y survécut et s’adapta aux contextes politiques changeants. Sous l’Empire ottoman, la ville prospéra comme société pluriconfessionnelle, avec la présence de musulmans, chrétiens et juifs. Cette ère fut marquée par la production d'huile d'olive, de vin et de divers métiers, témoignant de la vitalité économique et culturelle de la ville.

Plus récemment, durant le XXe siècle, Bethléem a été touchée par le conflit israélo-arabe. Passée sous contrôle jordanien après la guerre israélo-arabe de 1948, elle a ensuite été reprise par Israël lors de la guerre des Six Jours en 1967. Depuis les accords d'Oslo, Bethléem est sous le contrôle administratif de l'Autorité palestinienne, ce qui témoigne de son rôle souvent instable, mais central, dans le conflit en cours et les efforts de paix menés simultanément.

Importance moderne et relation avec Israël

Aujourd’hui, Bethléem est un symbole à la fois pour les Israéliens et les Palestiniens, incarnant leurs histoires profondément entremêlées. Elle reste un pôle économique et culturel majeur de Cisjordanie, attirant chaque année des milliers de touristes venus découvrir ses lieux saints et son patrimoine.

Malgré les tensions politiques, Bethléem continue d’incarner le riche héritage commun des Juifs, des Chrétiens et des Musulmans. Des initiatives de préservation de son patrimoine historique et culturel sont régulièrement menées. La ville est particulièrement animée pendant la période de Noël, lorsque des chrétiens du monde entier visitent la basilique de la Nativité. Cette importance durable souligne le rôle de Bethléem non seulement dans les récits historiques, mais aussi dans le paysage culturel et religieux actuel.

Conclusion

Les liens hébraïques et juifs de Bethléem sont profondément ancrés dans son histoire et son tissu culturel. Depuis ses mentions bibliques comme lieu de naissance du roi David jusqu'à son importance actuelle, Bethléem demeure une ville d'une importance capitale pour les Juifs, les Arabes et toutes les confessions abrahamiques. Comprendre son histoire complexe permet d'apprécier son rôle dans le récit plus large de la région.

Article écrit par Jordan Kastrinsky (@jnkast)

Managing Partner - Global Upscale

Specialist du monde arabe - Arab Anthropology