Le Néguev : de la Terre biblique à l’Israël d’aujourd’hui

Un carrefour de cultures et de civilisations des temps bibliques à nos jours.

Introduction

Le Néguev, vaste région désertique située dans le sud d’Israël, est bien plus qu’une étendue aride : c’est un véritable carrefour historique et culturel, façonné par des peuples et des civilisations au fil des millénaires. Des Bédouins arabes aux royaumes juifs, en passant par d’autres empires, cette terre a été marquée par un flux constant de populations, de routes commerciales et de conquêtes. Cet article met en lumière les liens entre le Néguev, les populations juives et arabes, et retrace son importance depuis l’époque biblique jusqu’à nos jours.

Le Néguev à l’époque biblique

Le Néguev occupe une place importante dans la Bible hébraïque, notamment dans les récits des patriarches Abraham, Isaac et Jacob. Cette région, caractérisée par son paysage aride, devint un lieu important pour l'histoire et le développement des premiers Israélites, et fut également un point central du royaume de Juda. D'abord, du point de vue de l'histoire juive, Abraham aurait traversé le Néguev, marquant la terre de sa présence. Son fils Isaac s’y établit, y creusant des puits essentiels à la survie, soulignant l’importance du Néguev comme lieu de vie. Les déplacements de Jacob à travers le Néguev renforcent encore sa place dans l’héritage ancestral des Israélites.

La ville de Beer-Sheva, aujourd’hui ville majeure du Néguev et souvent appelée "la capitale du Néguev", tient une place particulière dans ces récits bibliques. C’est là qu’Abraham conclut un pacte avec le roi philistin Abimélec, en offrant sept brebis pour s’approprier un puits, donnant à la ville son nom signifiant "le Puits du Serment" ou "le Puits des Sept". Les actions d’Isaac à Beer-Sheva, notamment ses forages de puits, renforcent le statut de la ville comme centre névralgique du sud du territoire promis, symbolisé par l’expression "de Dan à Beer-Sheva".

Outre les Israélites, le Néguev fut également habité par les Édomites, un peuple arabe descendant d’Ésaü, frère de Jacob. Installés au sud-est de la mer Morte, sur un territoire aujourd’hui réparti entre Israël et la Jordanie, les Édomites étaient réputés pour leur savoir-faire en matière de commerce et d’infrastructures. Ils laissairent un impact durable dans le Néguev. Le roi Hérode 1er le Grand, personnage majeur de l’histoire juive, était issu de cette lignée édomite, reliant ainsi à origines au Néguev. Son règne et ses projets colossaux, tels que l’agrandissement du Second Temple à Jérusalem ou la construction de Massada dans la région de la mer Morte, illustrent les liens profonds entre le Néguev et le grand Israël.

Le Néguev à l’époque romaine et byzantine

Sous la domination romaine, le Néguev conserva son importance stratégique grâce à un réseau de routes et de forteresses intégrées à l’Empire. Cette infrastructure facilita à la fois le contrôle militaire et le commerce, notamment via la fameuse route de l’encens. Dans ce contexte, les communautés juives prospérèrent, comme en témoignent les vestiges archéologiques retrouvés. Des synagogues découvertes à Shivta ou Mamshit illustrent la vitalité religieuse de l’époque. Les installations agricoles telles que les terrasses et pressoirs vinicoles révèlent des pratiques avancées, permettant la subsistance de ces communautés.

À mesure que la région est entrée dans la période byzantine, le paysage religieux est devenu encore plus diversifié. La présence juive persistante cohabite avec une population chrétienne croissante, donnant naissance à de nombreux édifices religieux. Des églises et des monastères byzantins ont notamment été découverts dans tout le Néguev, notamment à Shivta, Mamshit et Avdat. Ces sites présentent des mosaïques bien conservées, des baptistères et des structures architecturales sophistiquées, témoignant de la richesse spirituelle et culturelle de l’époque. La ville d'Avdat, par exemple, abrite un vaste complexe ecclésial orné de mosaïques et d’inscriptions, illustrant la place du Néguev comme centre religieux et commercial majeur.

Les découvertes archéologiques de ces cités (synagogues, installations agricoles, églises et monastères) offrent un aperçu d’une société multi-religieuse florissante, empreinte d’influences juives, romaines et byzantines qui fleurissait autrefois dans le Néguev, qui apparaît ainsi comme un véritable carrefour de cultures et de civilisations.

Influence arabe et islamique

La conquête islamique du Néguev au VIIe siècle marque un tournant culturel et religieux dans la région. Rebaptisée Al-Naqab en arabe, la région est intégrée à l’empire islamique en pleine expansion. Les tribus bédouines, d’origine arabe, deviennent alors les principales habitantes du désert, maintenant un mode de vie nomade basé sur l’élevage et l’agriculture. Elles y développent des techniques de survie adaptées aux conditions extrêmes de la région, qui leur ont permis de prospérer dans l’une des régions les plus difficiles du Moyen-Orient.

Pendant la période ottomane, qui s’étend sur plusieurs siècles, le Néguev reste essentiellement peuplé de Bédouins. L’Empire ottoman reconnaît l’importance stratégique de la région, située sur des axes commerciaux majeurs. Diverses initiatives sont entreprises pour intégrer le Néguev à l’empire, notamment des campagnes d’administration et de sédentarisation des Bédouins, bien que nombre d’entre eux maintiennent leur mode de vie traditionnel. Les vestiges architecturaux et culturels de cette époque (forts, caravansérails) témoignent du rôle du Néguev comme point de convergence du commerce et des cultures.

Époque moderne : implantation juive et communauté bédouine

Le début du XXe siècle voit une transformation radicale du Néguev avec la montée du sionisme, qui vise à établir un foyer national juif en Terre d’Israël. Des organismes comme le Fonds National Juif jouent un rôle majeur dans la réhabilitation des terres arides du Néguev. C’est ainsi que de nombreux kibboutzim et moshavim y voient le jour, transformant la région en un pôle agricole et industriel dynamique.

Beer-Sheva, la plus grande ville du Néguev, se développe rapidement, passant d’un petit centre administratif ottoman à la principale ville du sud israélien, symbole de l’intégration du Néguev dans le développement national. Cette période est aussi marquée par la volonté d’intégration des Bédouins à la société israélienne. Traditionnellement nomades, ils continuent de jouer un rôle important dans l’économie locale, mais rencontrent de nombreux défis : litiges fonciers, inégalités sociales, pression de la modernité.

À mesure que l’État d’Israël continue de se développer, le Néguev devient un point central pour les initiatives nationales et internationales, notamment dans le domaine des énergies renouvelables. D’importants investissements dans les projets solaires et éoliens illustrent cette vision à long terme. En parallèle, des efforts sont entrepris pour intégrer les Bédouins tout en préservant leur patrimoine culturel : reconnaissance foncière, accès à l’éducation, service militaire, développement économique. Ces efforts comprennent la résolution des problèmes liés aux droits fonciers, au service militaire et la fourniture d’opportunités de progrès socio-économique, et reflètent l’interaction complexe entre les modes de vie traditionnels et l’État contemporain dans le Néguev.

Conclusion

L’histoire riche et la diversité culturelle du Néguev témoignent des liens profonds entre communautés juives et arabes. Depuis les récits bibliques jusqu’aux défis contemporains, le Néguev a toujours été une terre d’échange, d’innovation et de coexistence. Comprendre sa mosaïque historique permet de mieux saisir les héritages partagés et les enjeux futurs de ce paysage désertique unique.

Article écrit par Jordan Kastrinsky (@jnkast)

Managing Partner - Global Upscale

Specialist du monde arabe - Arab Anthropology